Scheda film

New York, circa 1870. Newland Archer, giovane avvocato, è fidanzato con May. Entrambi vivono in un ambiente estremamente conformista: la ragazza è stata cresciuta dalla madre, dalle zie a dalla nonna perchè diventasse la donna ideale per la società in cui vivono. Infatti, il fidanzamento con Archer riassume tutto il carattere della vecchia New York, dove più di ogni altra cosa vale il lignaggio familiare e la posizione sociale. Quando dall'Europa rientra la cugina di May, Ellen Olenska, Archer ne rimane conquistato. La bellezza misteriosa e la natura franca della donna mettono in evidenza quanto sia gretta e ristretta la vita che egli conduce. In lei Archer scopre un'anima gemella e i due si innamorano. Il giovane dovrà ora scegliere tra May e il mondo che conosce fin troppo bene ed Ellen e il mondo che sogna di avere.